贝尔法斯特（Belfast）所在的地点早在1177年就已设防。诺曼领主约翰·德·库尔西（John de Courcy）在此建造城堡。城镇的现代布局始于1611年。阿瑟·奇切斯特爵士（Sir Arthur Chichester）获得这块定居地，开始在拉甘河（River Lagan）河口一带开发。此后增长缓慢，直到19世纪工业化改变了这座城市。亚麻制造和造船业吸引大量工人。人口从1808年的约2.5万增至1911年的38.5万。贝尔法斯特曾在短时间内成为爱尔兰（Ireland）岛上最大的城市。
这种工业规模产生了哈兰德与沃尔夫造船厂（Harland & Wolff）。泰坦尼克号（Titanic）于1909年至1912年间在此建造，随后下水，并在1912年4月进行了以失事告终的首航。原船厂用地后来改称泰坦尼克区（Titanic Quarter），在2008年至2012年间经过大规模改造，现在是泰坦尼克贝尔法斯特（Titanic Belfast）的所在地。它已成为北爱尔兰（Northern Ireland）参观人数最多的景点，仅2023年就有超过80万名游客。
1921年爱尔兰分治之后，贝尔法斯特成为北爱尔兰的首府。从1960年代末到1998年4月的《耶稣受难日协议》（Good Friday Agreement），这座城市处于政治与教派冲突之中。这段时期通常称为北爱尔兰问题（the Troubles）。与这段历史有关的地点，包括政治壁画和和平墙，现在供人参观，用来了解城市的近代史。1998年协议之后，和解工作仍在继续。
今天的贝尔法斯特，地方政府区人口约34.5万。层层历史和能看见的城市更新同时存在。大教堂区（Cathedral Quarter）由旧仓库改建。女王大学（Queen's University）创立于1845年，校园是维多利亚时期的建筑。泰坦尼克制片厂（Titanic Studios）拍摄过电视作品，包括《权力的游戏》（Game of Thrones）。大规模工业化、海难和近代政治史，都在同一片可以步行的滨水区里。