De plek van Belfast werd al in 1177 versterkt, toen de Normandische heer John de Courcy er een kasteel bouwde. De moderne vorm van de stad dateert van 1611, toen Sir Arthur Chichester de nederzetting kreeg en die begon te ontwikkelen aan de monding van de Lagan. De groei bleef traag tot de industrialisatie in de negentiende eeuw: linnen en scheepsbouw trokken zoveel arbeiders dat de bevolking steeg van ongeveer 25.000 in 1808 naar 385.000 in 1911. Belfast was kort de grootste stad op het eiland.
Die industrie bracht de werf Harland & Wolff voort, waar de Titanic tussen 1909 en 1912 werd gebouwd, vóór de tewaterlating en de noodlottige eerste reis in april van dat jaar. Het voormalige werfterrein, nu Titanic Quarter, werd tussen 2008 en 2012 herontwikkeld en huisvest Titanic Belfast, de meest bezochte attractie van Noord-Ierland, met alleen in 2023 meer dan 800.000 bezoekers.
Belfast werd hoofdstad van Noord-Ierland na de deling van het eiland in 1921. Van eind jaren zestig tot het Goede Vrijdag-akkoord van april 1998 werd de stad bepaald door een periode van politiek en confessioneel conflict, bekend als de Troubles. Muurschilderingen en peace walls worden nu bezocht om dat recente verleden te begrijpen, naast het verzoeningswerk dat op het akkoord van 1998 volgde.
Het Belfast van nu, met ongeveer 345.000 inwoners in het bestuursdistrict, legt die geschiedenis naast zichtbare vernieuwing: omgebouwde pakhuizen in het Cathedral Quarter, de Victoriaanse campus van Queen's University uit 1845, en de Titanic Studios waar onder meer Game of Thrones is opgenomen. Weinig steden leggen zoveel industriële ambitie, maritieme tragedie en recente politieke geschiedenis op één waterkant die je te voet doet.