Galway nacque come insediamento di pescatori nel punto in cui il fiume Corrib sfocia nel mare, e la sua storia medievale resta legata a quattordici famiglie di mercanti - nomi come Lynch, Blake, Bodkin e French - che governarono la città dopo che una carta del 1396, concessa da Riccardo II, affidò loro il potere civico. La loro eredità diede a Galway il duraturo soprannome di città delle tribù, e le loro ambizioni commerciali guardavano al mare più che a Dublino: le navi di Galway veleggiavano fino a Cadice e Lisbona, e lo Spanish Arch, inglobato nelle mura cittadine nel 1584, ricorda ancora oggi quel legame iberico.
Questo commercio con Spagna e Portogallo diede il nome anche al Latin Quarter, l'intrico di vicoli medievali che collega lo Spanish Arch alla collegiata di San Nicola, oggi pieno di negozi indipendenti, pub e musicisti di strada. Appena oltre l'arco si trova Claddagh, un tempo villaggio di pescatori a sé stante con tetti di paglia e un proprio 're', luogo di nascita dell'anello di Claddagh, il cui cuore incoronato tra due mani unite è diventato un simbolo riconosciuto ben oltre i confini irlandesi.
Galway è l'unica città ufficialmente di lingua irlandese del paese, situata ai margini del Gaeltacht del Connemara, e questa identità bilingue ha alimentato direttamente il suo anno da Capitale Europea della Cultura nel 2020, appena la terza città irlandese dopo Dublino e Cork a ricevere il titolo. Circa un quarto dei residenti è nato fuori dall'Irlanda, una diversità che si riflette nei musicisti di strada di Shop Street e nel programma di festival che anima l'intero anno, dal Galway International Arts Festival al festival delle ostriche in autunno.
Ciò che distingue Galway è il suo affacciarsi sull'Atlantico anziché sul Mare d'Irlanda: una città compatta e percorribile a piedi di circa 80.000 abitanti che ha sempre guardato all'oceano e al continente per il proprio commercio, la propria musica e la propria identità, e che ancora oggi costruisce il proprio senso di sé sugli stessi istinti marittimi e rivolti verso l'esterno stabiliti dalle tribù sei secoli fa.