Il sito di Belfast fu fortificato già nel 1177, quando il signore normanno John de Courcy vi costruì un castello, ma la forma moderna della città risale al 1611, quando Sir Arthur Chichester ricevette l'insediamento e cominciò a svilupparlo alla foce del fiume Lagan. La crescita fu lenta finché l'industrializzazione non trasformò la città nel XIX secolo: la produzione di lino e la costruzione navale attirarono così tanti lavoratori che la popolazione di Belfast passò da circa 25.000 abitanti nel 1808 a 385.000 nel 1911, rendendola per un breve periodo la città più grande dell'isola d'Irlanda.
Quella forza industriale diede vita al cantiere navale Harland & Wolff, dove il Titanic fu costruito tra il 1909 e il 1912 prima del varo e del suo sfortunato viaggio inaugurale nell'aprile di quello stesso anno. L'ex area del cantiere, ribattezzata Titanic Quarter, fu oggetto di una grande riqualificazione tra il 2008 e il 2012 e oggi ospita Titanic Belfast, un museo diventato l'attrazione più visitata dell'Irlanda del Nord, con oltre 800.000 visitatori nel solo 2023.
Belfast divenne capitale dell'Irlanda del Nord dopo la partizione dell'isola nel 1921, e dalla fine degli anni Sessanta fino all'Accordo del Venerdì Santo dell'aprile 1998, la città fu segnata da un periodo di conflitto politico e settario noto come i Troubles. I luoghi legati a quella storia, tra cui murales politici e i cosiddetti muri della pace, vengono oggi visitati per comprendere il passato recente della città, insieme al lavoro di riconciliazione proseguito dopo l'accordo del 1998.
La Belfast di oggi, con circa 345.000 abitanti nel proprio distretto amministrativo, unisce questa storia stratificata a un rinnovamento visibile: i magazzini riconvertiti del Cathedral Quarter, il campus vittoriano della Queen's University, fondata nel 1845, e i Titanic Studios dove sono state girate produzioni televisive come Il Trono di Spade. Poche città racchiudono tanta ambizione industriale, tragedia marittima e storia politica recente in un lungomare così compatto e percorribile a piedi.