Galway s'est développée comme un village de pêcheurs à l'endroit où la rivière Corrib rejoint la mer, et son histoire médiévale reste liée à quatorze familles marchandes - des noms comme Lynch, Blake, Bodkin et French - qui gouvernèrent la ville après qu'une charte de 1396, accordée par Richard II, leur eut confié le pouvoir civique. Leur héritage a valu à Galway son surnom durable de cité des tribus, et leurs ambitions commerciales regardaient vers le large plutôt que vers Dublin : les navires de Galway naviguaient jusqu'à Cadix et Lisbonne, et le Spanish Arch, intégré aux remparts en 1584, rappelle encore aujourd'hui ce lien ibérique.
Ce commerce avec l'Espagne et le Portugal a également donné son nom au Quartier latin, cet enchevêtrement de ruelles médiévales reliant le Spanish Arch à la collégiale Saint-Nicolas, aujourd'hui bordé de boutiques indépendantes, de pubs et de musiciens de rue. Juste au-delà de l'arche se trouve Claddagh, autrefois village de pêcheurs distinct aux maisons de chaume et doté de son propre 'roi', berceau de la bague de Claddagh, dont le cœur couronné entre deux mains jointes est devenu un symbole reconnu bien au-delà de l'Irlande.
Galway est la seule ville officiellement de langue irlandaise du pays, à la lisière du Gaeltacht du Connemara, et cette identité bilingue a nourri directement son année de capitale européenne de la culture en 2020, seulement la troisième ville irlandaise après Dublin et Cork à recevoir ce titre. Environ un quart de ses habitants sont nés hors d'Irlande, une diversité perceptible chez les musiciens de rue de Shop Street comme dans la programmation de festivals qui rythme l'année entière, du Galway International Arts Festival au festival de l'huître en automne.
Ce qui distingue Galway, c'est sa position face à l'Atlantique plutôt qu'à la mer d'Irlande : une ville compacte et piétonne d'environ 80 000 habitants qui a toujours tourné son commerce, sa musique et son identité vers l'océan et le continent, et qui puise encore aujourd'hui son sens de soi dans les mêmes réflexes maritimes et tournés vers l'extérieur que les tribus ont établis il y a six siècles.