Le site de Belfast fut fortifié dès 1177, lorsque le seigneur normand John de Courcy y bâtit un château, mais la forme moderne de la ville date de 1611, quand Sir Arthur Chichester reçut l'établissement et entreprit de le développer à l'embouchure de la rivière Lagan. La croissance resta lente jusqu'à ce que l'industrialisation transforme la ville au XIXe siècle : la fabrication du lin et la construction navale attirèrent tant de travailleurs que la population de Belfast passa d'environ 25 000 habitants en 1808 à 385 000 en 1911, en faisant brièvement la plus grande ville de l'île d'Irlande.
Cette puissance industrielle donna naissance au chantier naval Harland & Wolff, où le Titanic fut construit entre 1909 et 1912 avant son lancement et son funeste voyage inaugural en avril de cette même année. L'ancien site du chantier naval, rebaptisé Titanic Quarter, connut une importante régénération entre 2008 et 2012 et abrite désormais Titanic Belfast, un musée devenu l'attraction la plus visitée d'Irlande du Nord, avec plus de 800 000 visiteurs rien qu'en 2023.
Belfast devint la capitale de l'Irlande du Nord après la partition de l'île en 1921, et de la fin des années 1960 jusqu'à l'accord du Vendredi saint d'avril 1998, la ville fut marquée par une période de conflit politique et communautaire largement connue sous le nom de Troubles. Les lieux liés à cette histoire, dont des fresques politiques et des murs de la paix, sont aujourd'hui visités pour comprendre le passé récent de la ville, aux côtés du travail de réconciliation qui s'est poursuivi après l'accord de 1998.
Le Belfast d'aujourd'hui, avec une population d'environ 345 000 habitants dans sa circonscription administrative, associe cette histoire en strates à un renouveau visible : les entrepôts reconvertis du Cathedral Quarter, le campus victorien de Queen's University fondé en 1845, et les Titanic Studios où ont été tournées des productions télévisées, dont Game of Thrones. Peu de villes concentrent autant d'ambition industrielle, de tragédie maritime et d'histoire politique récente sur un front de mer aussi compact et piétonnier.