Limerick nació hacia el año 812 como asentamiento vikingo en una isla del río Shannon, el más largo de Irlanda, en un punto donde el estuario mareal se estrecha lo suficiente como para ser cruzado y defendido. Los anglonormandos tomaron el lugar en el siglo XII, y en 1197 el rey Juan concedió a Limerick una carta que otorgaba a sus ciudadanos los mismos derechos que a los de Dublín y les permitía elegir a su propio alcalde, un privilegio que la ciudad ha conservado de una forma u otra desde entonces. Su nombre sigue vinculado al Castillo del Rey Juan, construido entre 1200 y 1210 a orillas del Shannon como fortaleza para controlar el oeste gaélico.
El monumento más célebre de Limerick no es un edificio, sino un bloque de piedra caliza: la Treaty Stone, sobre la que supuestamente se firmó en 1691 el Tratado de Limerick entre las fuerzas guillermistas y jacobitas tras el segundo asedio de la ciudad, poniendo fin a la guerra guillermista en Irlanda. Aquel acuerdo dio a Limerick su perdurable apodo de ciudad del tratado. La catedral de Santa María, fundada en 1168, sigue en pie a la vista del castillo, anclando un compacto barrio medieval junto al río.
La pobreza y la resiliencia de la ciudad en el siglo XX llegaron a un público mundial a través de las memorias de Frank McCourt, Las cenizas de Ángela, ambientadas en los tugurios de Limerick de los años treinta y cuarenta, aunque el Limerick actual es más conocido por otra pasión: el rugby. Thomond Park, hogar del Munster Rugby, se llena de camisetas rojas los días de partido, y la identidad deportiva de la ciudad tiene raíces al menos tan profundas como la literaria.
Con algo más de 102.000 habitantes, Limerick es la tercera ciudad de Irlanda, pero su identidad está desproporcionadamente moldeada por el propio Shannon: un río en constante actividad que ayudó a levantar el castillo medieval, fue testigo de las negociaciones del tratado y todavía serpentea por un centro compacto donde la Irlanda vikinga, normanda y moderna conviven en unas pocas calles.