Galway creció como un asentamiento pesquero en el punto donde el río Corrib desemboca en el mar, y su historia medieval está ligada a catorce familias mercantiles - apellidos como Lynch, Blake, Bodkin y French - que gobernaron la ciudad tras una carta de 1396 concedida por Ricardo II que les otorgó el poder cívico. Su legado dio a Galway su perdurable apodo de ciudad de las tribus, y sus ambiciones comerciales miraban hacia fuera antes que hacia Dublín: los barcos de Galway navegaban hasta Cádiz y Lisboa, y el Spanish Arch, incorporado a las murallas en 1584, sigue marcando hoy esa conexión ibérica.
Ese comercio con España y Portugal también dio nombre al Barrio Latino, el entramado de callejuelas medievales que va desde el Spanish Arch hasta la iglesia colegiata de San Nicolás, hoy lleno de tiendas independientes, pubs y músicos callejeros. Justo más allá del arco se encuentra Claddagh, en su día un pueblo pesquero de cabañas de paja con su propio 'rey', y cuna del anillo de Claddagh, cuyo corazón coronado entre dos manos unidas se ha convertido en un símbolo reconocido mucho más allá de Irlanda.
Galway es la única ciudad oficialmente de habla irlandesa del país, situada en el borde del Gaeltacht de Connemara, y esa identidad bilingüe alimentó directamente su año como Capital Europea de la Cultura en 2020, apenas la tercera ciudad irlandesa, tras Dublín y Cork, en ostentar el título. Alrededor de una cuarta parte de sus residentes nacieron fuera de Irlanda, una diversidad que se percibe tanto en los músicos callejeros de Shop Street como en su programación de festivales durante todo el año, desde el Galway International Arts Festival hasta el festival de la ostra en otoño.
Lo que distingue a Galway es su orientación hacia el Atlántico en lugar del mar de Irlanda: una ciudad compacta y transitable a pie de unos 80.000 habitantes que siempre miró hacia el océano y el continente en busca de comercio, música e identidad, y que aún hoy construye su sentido de sí misma a partir de los mismos instintos marítimos y abiertos al exterior que las tribus establecieron hace seis siglos.