El emplazamiento de Belfast fue fortificado ya en 1177, cuando el señor normando John de Courcy construyó aquí un castillo, pero la forma moderna de la ciudad se remonta a 1611, cuando sir Arthur Chichester recibió el asentamiento y comenzó a desarrollarlo en la desembocadura del río Lagan. El crecimiento fue lento hasta que la industrialización transformó la ciudad en el siglo XIX: la fabricación de lino y la construcción naval atrajeron a tantos trabajadores que la población de Belfast pasó de unos 25.000 habitantes en 1808 a 385.000 en 1911, convirtiéndola brevemente en la ciudad más grande de la isla de Irlanda.
Aquella pujanza industrial dio lugar al astillero Harland & Wolff, donde el Titanic fue construido entre 1909 y 1912 antes de su botadura y su fatídico viaje inaugural en abril de aquel año. El antiguo emplazamiento del astillero, rebautizado como Titanic Quarter, experimentó una importante regeneración entre 2008 y 2012 y hoy alberga Titanic Belfast, un museo que se ha convertido en la atracción más visitada de Irlanda del Norte, con más de 800.000 visitantes solo en 2023.
Belfast se convirtió en la capital de Irlanda del Norte tras la partición de la isla en 1921, y desde finales de los años sesenta hasta el Acuerdo de Viernes Santo de abril de 1998, la ciudad estuvo marcada por un periodo de conflicto político y sectario ampliamente conocido como los Troubles. Los lugares vinculados a esa historia, incluidos murales políticos y los llamados muros de la paz, se visitan hoy como parte de la comprensión del pasado reciente de la ciudad, junto con el trabajo de reconciliación que continuó tras el acuerdo de 1998.
La Belfast actual, con una población de unos 345.000 habitantes en su distrito administrativo, combina esa historia estratificada con una renovación visible: los almacenes reconvertidos del Cathedral Quarter, el campus victoriano de Queen's University, fundada en 1845, y los Titanic Studios, donde se han rodado producciones televisivas como Juego de Tronos. Pocas ciudades reúnen tanta ambición industrial, tragedia marítima e historia política reciente en un frente marítimo tan compacto y transitable a pie.