Galway entstand als Fischersiedlung dort, wo der Fluss Corrib ins Meer mündet, und seine mittelalterliche Geschichte ist eng mit vierzehn Kaufmannsfamilien verknüpft – Namen wie Lynch, Blake, Bodkin und French –, die nach einer 1396 von Richard II. verliehenen Charta die städtische Macht innehatten. Ihr Erbe gab Galway den bis heute gebräuchlichen Beinamen 'City of the Tribes', und ihre Handelsambitionen richteten sich eher aufs Meer als nach Dublin: Galways Schiffe segelten nach Cádiz und Lissabon, und der 1584 in die Stadtmauer eingebaute Spanish Arch erinnert noch heute an diese iberische Verbindung.
Dieser Handel mit Spanien und Portugal gab auch dem Latin Quarter seinen Namen, dem Gewirr mittelalterlicher Gassen zwischen dem Spanish Arch und der St. Nicholas' Collegiate Church, heute gesäumt von unabhängigen Läden, Pubs und Straßenmusikern. Gleich hinter dem Bogen liegt Claddagh, einst ein eigenständiges strohgedecktes Fischerdorf mit einem eigenen 'König', und Geburtsort des Claddagh-Rings, dessen gekröntes Herz und gefaltete Hände zu einem weit über Irland hinaus bekannten Symbol geworden sind.
Galway ist die einzige offiziell irischsprachige Stadt des Landes, gelegen am Rand der Gaeltacht von Connemara, und diese zweisprachige Identität floss unmittelbar in das Jahr als Europäische Kulturhauptstadt 2020 ein – erst die dritte irische Stadt nach Dublin und Cork, die diesen Titel trug. Rund ein Viertel der Einwohner wurde außerhalb Irlands geboren, eine Vielfalt, die sich in den Straßenmusikern der Shop Street ebenso zeigt wie im ganzjährigen Festivalprogramm, vom Galway International Arts Festival bis zum herbstlichen Oyster Festival.
Was Galway auszeichnet, ist seine Lage zum Atlantik statt zur Irischen See: eine kompakte, zu Fuß erkundbare Stadt mit rund 80.000 Einwohnern, die für Handel, Musik und Identität stets aufs Meer und den Kontinent blickte – und die ihr Selbstverständnis bis heute aus denselben seefahrerischen, nach außen gerichteten Instinkten schöpft, die die Tribes vor sechs Jahrhunderten begründeten.